Bien installé dans le haut du panier du cyclisme français, le Team U Nantes-Atlantique vise en 2007 le Tour de Bretagne et le championnat de France tout en intensifiant sa politique de jeunes.
Si une bonne partie du peloton amateur breton a frappé à la porte du Team U Nantes-Atlantique à la fin de la saison 2006, c’est bien le signe que l’équipe managée par Pascal Déramé a marqué les esprits par la force de son collectif. Des événements comme le triplé de Moncontour (avec Christophe Diguet, Tarmo Raudsepp et Jonathan Dayus aux trois premières places) ou la défense du maillot de leader de Jonathan Dayus à l’Essor Breton ont donné du club de Loire-Atlantique l’image d’un groupe soudé.
Mais, ainsi va la vie du cyclisme amateur, tout est à reconstruire pour la nouvelle saison. Dans la lignée du passage de Simon Gerrans chez Ag2r fin 2004, Johan Lindgren a intégré la Française des Jeux et Christophe Diguet a rejoint Mathieu Drujon, déjà pro à Auber 93 au terme de la saison 2005. L’exemple de Diguet est le plus parlant de la formation à la nantaise : nonobstant quatre saisons d’essai (une à Nantes 44, trois au Team U Nantes-Atlantique) et ses 28 ans, il a été démontré que la formation et le passage chez les pros n’étaient pas réservés aux plus jeunes.
« Nous éprouvons autant de fierté à avoir amené Christophe à ce niveau qu’un jeune arrivé chez nous à 18 ans », explique Pascal Déramé, qui entame sa quatrième saison en tant que directeur sportif. Cela dit, le Team U Nantes-Atlantique, voyant son pouvoir d’attraction auprès des jeunes talents augmenter, a procédé à un rajeunissement des troupes pour la saison 2007. L’arrivée de l’ex-champion de France junior Mikaël Chérel en provenance de Côtes d’Armor-Maître Jacques entre dans le cadre des relations privilégiées du club nantais avec les frères Madiot. Assuré de passer pro, Chérel a déclaré lors de la soirée des supporters de la Française des Jeux, début décembre à Meslay-du-Maine (Mayenne) : « Je veux d’abord gagner des courses amateurs pour prouver que ma place est chez les pros, sinon, je n’ai rien à y faire. »
Voilà qui est clair : pour lui, le Team U Nantes-Atlantique n’est pas qu’un tremplin. Il compte briller sous les couleurs bleu-blanc-jaune. Quatre autres recrues viennent de Bretagne : Sylvain Cheval, Damien Folgar, David Chopin et Alexandre Naulleau, tous dans le but de passer pro, ou de re-passer, dans le cas de Naulleau qui souhaite relancer sa carrière après un essai infructueux chez Bouygues Telecom. Il retrouve son ancien entraîneur du Vendée U, Nicolas Guillé, dont l’arrivée dans le staff nantais l’an passé a apporté au Team U de nouvelles compétences.
« On souhaite encore s’améliorer au niveau de l’entraînement et des tactiques de course afin de faire progresser nos coureurs et les préparer à une carrière pro », explique Pascal Déramé, conscient d’une remise en cause permanente nécessaire pour rester dans la course, tant le niveau du cyclisme amateur de 1re catégorie est élevé. Vainqueur de la Coupe de France des clubs en 2005, 3e équipe française en nombre de victoires Elite en 2006, le Team U Nantes-Atlantique a encore des lacunes à combler au niveau du palmarès. « Trois courses par étapes nous tiennent à cœur : le Tour de Bretagne, le Tour du Haut-Anjou et les Boucles de la Mayenne, poursuit Pascal Déramé. Gagner le championnat de France serait aussi un accomplissement. Et la Coupe de France (qui démarre le 25 février avec le Souvenir Jean-Masse près de Marseille) reste un objectif. Mais nous visons tout cela avec pour priorité de conserver notre philosophie basée sur un collectif soudé. »
Quatre des quinze coureurs de l’effectif 2007 sortent directement des rangs juniors : le grimpeur breton David Chopin, le rouleur vendéen Florian Allaizeau, le sudiste Yannick Ricordel et le cyclo-crossman Julien Tréhin, déjà au club. « Notre équipe première soutient pleinement l’équipe junior du club qui fonctionne également au meilleur niveau français et prépare les jeunes à l’échelon au-dessus », insiste Pascal Déramé. Le prodige mayennais Kevin Cherruault, 20 ans, lui aussi engagé dans le cycle de formation de la Française des Jeux, ne devrait pas tarder à frapper à son tour à la porte du professionnalisme.
L’effectif du Team U Nantes-Atlantique 2007 : Florian Allaizeau (19 ans), David Chopin (19), Mikaël Chérel (21), Kevin Cherruault (20), Sylvain Cheval (23), Jonathan Dayus (33), Damien Folgar (24), Alexandre Naulleau (26), Timothée Lefrançois (26), Yoann Lucas (23), Brice Monnerais (23), Tarmo Raudsepp (26), Yannick Ricordel (19), Jonathan Thiré (21), Julien Tréhin (19). Encadrement : Pascal Déramé, Nicolas Guillé, Michaël Couturier, Grégoire Rousseau, Michel Tréhudic, Sébastien Cottier.
Jean-François QUENET.